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Le voyage vers le sud commence par une vue panoramique. Au lieu de passer par le tunnel routier du Gothard, la chauffeuse Andrea Schlunegger nous fait traverser le col du Gothard en toute sécurité et en douceur dans son car Zerzuben. La plupart des membres du groupe de voyageurs entreprenants du Car-Tours connaissent le trajet. Mais les gorges sauvages de Schöllenen et l'imposant décor montagneux de l'hospice du Gothard ne cessent de fasciner. La conductrice Andrea fait également preuve de son savoir-faire sur la suite du trajet. La route sur la rive ouest du lac Majeur est étroite. Le croisement de notre bus avec d'autres grands véhicules se fait au centimètre près. Andrea relève le défi avec brio et nous conduit sans la moindre égratignure à Stresa, notre destination.
Stresa est considérée comme la perle du lac Majeur. Au début du 20e siècle, la haute volée européenne y passait ses vacances. Avec l'ouverture du chemin de fer du Simplon en 1906, les hôtes huppés de Londres et de Paris pouvaient se rendre directement à Stresa en Orient-Express. Lors d'une première visite, certains de nos participants admirent les pompeux palais hôteliers et les villas Art nouveau avec leurs parcs et jardins luxuriants. Pendant les cinq jours que nous passerons à Stresa, nous logerons à l'hôtel Moderno. Il est situé au cœur de la vieille ville animée, à deux pas de la promenade du lac.
Le premier jour de visite, la guide locale Karin Ranzani, très compétente, nous emmène dans la région de Novara. La deuxième plus grande ville du Piémont se trouve dans la plaine du Pô et est le centre de la culture du riz en Italie. Dans sa ferme, le riziculteur Flavio Crespi nous montre comment le plant de riz pousse dans le champ inondé d'eau, comment il est récolté et transformé en produit final dans le moulin à riz. Nous pouvons suivre la suite du parcours du riz jusqu'à nos assiettes à la Trattoria Cavallino Bianco dans le centre de Novare. La patronne et le jeune cuisinier nous montrent comment le riz, auquel on ajoute de la mortadelle de foie, de la couenne de porc, différents légumes et du vin rouge, devient une paniscia, le plat de risotto typique de Novare. "Buon Appetito" est le mot d'ordre pour la dégustation de cette spécialité savoureuse.
Il n'est pas facile pour certains participants de se remettre sur pied après le copieux déjeuner et un ou deux verres de Barbera. Notre tour dans le centre de Novara se transforme en promenade digestive. Karin, la guide locale, nous accompagne à travers les arcades de la vieille ville animée, vers la cathédrale et la basilique de Saint Gaudenzio. Avec sa coupole de 121 mètres de haut, la basilique est l'emblème de Novara.
Les contrastes caractérisent le paysage varié autour du lac Majeur. Après l'excursion dans le plat pays au sud du lac, les hôtes de Car-Tours se dirigent le lendemain vers le nord, dans le Val d'Ossola montagneux. La rivière Toce a façonné cette vallée la plus septentrionale du Piémont en créant une impressionnante région alpine entre le Valais et le Tessin jusqu'au lac Majeur. Le chef-lieu Domodossola est pour les Suisses, en provenance du Simplon ou des Centovalli, la porte d'entrée vers l'Italie. Pour les Italiens, c'est un passage important vers la Suisse toute proche. Barbara Polli, notre guide locale du jour, accompagne le groupe intéressé à travers ce joli village de marché très animé. À la gare de Domodossola, nous montons dans le train des Centovalli, qui nous fait traverser de nombreux virages, ponts et tunnels pour atteindre la vallée sauvage du Vigezzo. À Santa Maria Maggiore, le village le plus haut de la vallée, des figures de ramoneurs sur les toits rappellent une longue tradition du village de montagne. Au XIXe et au début du XXe siècle, de nombreux jeunes hommes de la région se sont rendus dans d'autres régions d'Italie et d'Europe pour travailler comme ramoneurs. Cela s'est souvent fait par nécessité économique, car la région était pauvre et offrait peu d'autres possibilités de travail.
Après la pause de midi, Andrea ramène le groupe de bonne humeur en car dans le Val d'Ossola. L'objectif est le village d'Oira, où le viticulteur et fromager Mario Garrone nous attend pour une visite des ruelles tortueuses avec leurs maisons traditionnelles en pierre et de l'ancienne fromagerie. Les hôtes de Car-Tours s'installent volontiers dans sa confortable cantina pour déguster le savoureux fromage, le salami, la pancetta et le pain noir de la région. Ils dégustent également le typique nebbiolo "Prünent", ainsi qu'un chardonnay, un moscato et une grappa - tous des vins produits par Garrone.
Le troisième jour de visite, notre groupe se consacre entièrement au Lage Maggiore, le magnifique lac qui se trouve à la porte de notre hôtel à Stresa. Les Italiens l'appellent aussi Verbano, d'après son ancien nom latin, et les germanophones Langensee. La plupart des membres de notre groupe connaissent la partie supérieure du lac, qui appartient au Tessin, mais qui ne représente qu'un cinquième du lac Majeur. Le reste du lac, que se partagent les régions italiennes du Piémont (rive ouest) et de la Lombardie (rive est), est beaucoup moins connu. Pour une fois, le moyen de locomotion utilisé aujourd'hui n'est pas le car, mais le bateau. Quelques participants du groupe font la traversée de Stresa à Santa Catarina del Sasso pendant la matinée libre. Ce monastère médiéval situé sur la rive lombarde du lac est accroché comme un nid d'aigle à une haute paroi rocheuse verticale.
L'après-midi, tout le groupe part en croisière vers les îles borroméennes, accompagné par la guide locale Barbara Dellera. Sur l'Isola Bella, le comte Carlo Borromeo, un descendant de la riche famille aristocratique milanaise Borromeo, a fait construire un immense palais au 17e siècle. Notre groupe Car-Tours est impressionné par la splendeur baroque des salles de représentation. Le parc qui l'entoure n'est pas moins impressionnant. Dans les jardins subtropicaux aménagés sur dix niveaux différents, on trouve des palmiers, des acacias, des orangers, des sculptures, des fontaines, des tonnelles, des paons blancs et des hortensias fleurissant dans toutes les couleurs.
L'Isola dei Pescatori voisine se présente de manière beaucoup plus modeste. Sur l'île, nous sommes presque les seuls visiteurs. L'atmosphère paisible de ce village de pêcheurs plaît à notre groupe. Nous remontons à bord de notre bateau, qui fait un tour dans le golfe borroméen en direction de Verbania et de l'Isola Madre. Nous nous régalons d'un apéritif. Sur l'Isola Bella, nous débarquons et nous installons sur la terrasse du Ristorante Elvezia. C'est la dernière soirée de notre voyage. L'équipe de cuisine nous gâte avec un souper composé de pâtes aux légumes, de deux plats de poisson, d'une tarte au citron et de vins de la région. Les participants sont unanimes : c'était un excellent dîner d'adieu ! Au crépuscule, nous prenons le bateau pour retourner à Stresa.
Le voyage de retour du lendemain est plus qu'un simple déplacement d'un point A à un point B. Alors que le temps s'était montré capricieux les jours précédents, il fait aujourd'hui un temps de carte postale. Notre groupe profite de la vue sur les sommets enneigés des Alpes valaisannes et bernoises pendant le trajet par le Simplon, la vallée de Conches et le Grimsel.
Enrichis par de nombreuses impressions, les membres de notre groupe Car-Tours arrivent aux différents lieux de débarquement. Dans le Bel Paese, ils ont découvert des paysages magnifiques, des monuments imposants et des gens pleins de vie ainsi que de nombreux plaisirs gustatifs, fidèles au titre du voyage "Buon Appetito am Lago Maggiore".
