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Où coule la Meuse ? - Alors que des fleuves comme le Rhin, le Main, le Danube ou le Rhône peuvent être rapidement localisés, la question de la Meuse s'avère plus difficile. La Meuse prend sa source en Champagne dans le nord de la France, traverse les Ardennes belges et s'étire à travers les vastes plaines des Pays-Bas avant de se jeter dans le Rhin, juste avant son embouchure dans la mer du Nord.
Pour de nombreux membres de notre groupe de voyage Car-Tours entreprenant, la région le long de la Meuse est un terrain presque inconnu - une tache blanche sur la carte. C'est peut-être cet attrait pour l'inconnu qui a incité certains à participer à cette excursion fluviale. Mais il est également possible que ce soient les prestigieux marchés de Noël des villes situées le long des rives de la Meuse qui aient fait pencher la balance.
Le voyage de la Suisse à Maastricht se déroule de manière détendue en cette journée ensoleillée de décembre. Notre chauffeur, Lothar Stoffel de la société Zerzuben, conduit le confortable car en toute sécurité et avec assurance en direction des Pays-Bas. Après notre arrivée à Maastricht, il nous reste suffisamment de temps pour découvrir le marché de Noël scintillant sur le Vrijthof, la place centrale de la ville médiévale. Nous embarquons ensuite à bord du MS Olympia, qui sera notre hôtel flottant pour les quatre prochains jours. L'équipage nous accueille avec une hospitalité chaleureuse sur le bateau confortable et décoré pour Noël. Tout au long du voyage, il veille non seulement à notre bien-être, mais nous gâte également avec des repas copieux.
Le lendemain matin, notre bateau part de Maastricht et remonte le fleuve. Après seulement quatre kilomètres, nous franchissons la frontière entre les Pays-Bas et la Belgique. Peu après, nous nous dirigeons vers la première écluse. Au total, notre bateau passera sept de ces ouvrages impressionnants sur le chemin de Dinant, ce qui le soulèvera de 50 mètres au total. Chaudement emmitouflés sur le pont extérieur ou autour d'une tasse de café dans le confortable salon, nos compagnons de voyage observent le capitaine Johan manœuvrer notre bateau au centimètre près à travers l'étroite écluse.
Vers midi, nous arrivons à Liège - ou, comme on dit en français, Liège. Environ 600 000 personnes vivent dans la plus grande ville de Wallonie, la partie francophone de la Belgique. En compagnie de deux guides locales, nous découvrons la ville en car et à pied. Au début de l'ère industrielle, Liège était un centre d'extraction de charbon et de production d'acier. De nombreux et magnifiques bâtiments Art nouveau témoignent encore aujourd'hui de la prospérité de l'époque. Mais dans les années 1970 et 1980, l'industrie du charbon et de l'acier a été massivement mise sous pression par la concurrence des pays à bas salaires, ce qui a entraîné un déclin sans précédent.
Aujourd'hui, Liège s'est remise de la crise. Grâce à sa situation favorable en matière de transports, la ville est devenue un centre de premier plan pour le transport et la logistique, ainsi qu'un site pour l'aérospatiale, la biotechnologie et l'informatique. Ce nouvel essor se manifeste entre autres dans le Carré, le quartier chic du centre-ville, et dans la gare futuriste de Liège-Guillemins, un chef-d'œuvre de l'architecte hispano-suisse Santiago Calatrava. Au cours de notre visite, nous jetons également un coup d'œil sur le légendaire escalier de la Montagne de Bueren. Il n'est peut-être pas aussi connu que l'escalier espagnol de Rome, mais avec ses 375 marches, il est nettement plus long. Quelques sportifs de notre groupe ne se privent pas de monter l'escalier. Arrivés en haut, ils sont récompensés par une vue étendue sur Liège et la vallée de la Meuse.
La deuxième partie de l'après-midi est consacrée au grand Village de Noël coloré de la place Lambert. Il se compose de 200 stands (chalets), d'une grande roue et de nombreux événements musicaux. Les marchés de Noël le long de la Meuse sont des lieux de fête animés où l'on s'amuse beaucoup. L'offre culinaire sur le marché de Noël de Liège est variée : certains membres de notre groupe de voyage dégustent les célèbres gaufres de Liège, tandis que d'autres goûtent un Peket au Citron, l'eau-de-vie traditionnelle de genièvre aromatisée au citron. D'autres encore sont attirés par les boutiques élégantes des environs. La journée se termine par un agréable dîner sur le bateau, suivi d'un verre dans le salon - avec vue sur les nombreuses lumières scintillantes des rives de la Meuse.
Le lendemain matin, nous laissons derrière nous la grande ville trépidante de Liège et le MS Olympia continue à remonter la Meuse. Le paysage plat et industriel du bassin liégeois laisse peu à peu place à l'idylle vallonnée des Ardennes. Au lieu d'usines et de bâtiments industriels, ce sont maintenant des villages avec des maisons en briques et des domaines seigneuriaux qui bordent notre chemin.
Pendant que nous déjeunons à bord, notre bateau s'approche de Namur. Depuis l'embarcadère, il n'y a qu'une courte marche jusqu'au centre-ville, ce qui nous permet de découvrir la ville à pied. Namur dégage beaucoup de charme : Nous flânons dans les ruelles étroites de la vieille ville, visitons le Parlement de Wallonie et la cathédrale baroque St-Aubin. Nos guides locaux, Marion et Bruno, savent nous faire découvrir Namur grâce à leur style captivant, divertissant et plein d'humour. Sur la place d'Armes, nous découvrons une tradition de la ville vieille de plus de 600 ans : les Échasseurs namurois. Lors de cette compétition spectaculaire, deux groupes d'échassiers costumés tentent de se déséquilibrer mutuellement. Nous sommes impressionnés par ce spectacle unique. Après la visite guidée, nos participants se promènent dans le joyeux marché de Noël namurois, très fréquenté, qui s'étend sur les places de la vieille ville. Une centaine de stands proposent de l'artisanat, des friandises de Noël et des cadeaux.
Le lendemain, notre bateau fluvial entame la dernière étape de Namur à Dinant. La Meuse a creusé ici une vallée de 100 mètres de profondeur dans le plateau des Ardennes. D'imposantes formations rocheuses, d'épaisses forêts de feuillus et de petits villages bordent les rives. Le temps brumeux et maussade confère au paysage un caractère mystique. Nous sommes nombreux à observer le décor qui défile et à échanger nos impressions avec nos compagnons de voyage.
En début d'après-midi, le MS Olympia accoste à Dinant. Avec notre car, nous montons jusqu'à l'imposante citadelle. La vue sur la jolie petite ville, située au fond de l'étroite vallée de la Meuse, est magnifique. La citadelle a été construite au 19e siècle par les Néerlandais et a fait l'objet de violents combats pendant la Première Guerre mondiale. Au cours de celle-ci, un obus d'artillerie a frappé un bunker de protection qui, bien que resté intact, s'est retrouvé extrêmement incliné. La visite de ce bunker sera pour nous une expérience inoubliable : le sol, le plafond et les murs sont tellement inclinés que beaucoup ressentent une sensation de vertige. Nous avançons à tâtons, incertains, en titubant et en cherchant un appui.
De retour en ville, nous visitons la magnifique collégiale gothique Notre-Dame et la maison natale d'Adolphe Sax. C'est dans cette maison que le musicien inventa en 1842 un instrument qui porte son nom et dont on ne peut plus se passer dans le monde de la musique : le saxophone. Le saxophone est omniprésent à Dinant et sera projeté en grand format sur la paroi rocheuse sous la citadelle à la tombée de la nuit. Dans le cadre du festival de lumière "Dinant en Lumières", la citadelle, la collégiale et toute la ville s'illuminent d'un éclat festif.
Ce soir, c'est notre dernière soirée à bord du MS Olympia. Le capitaine Johan et son sympathique équipage nous invitent à un cocktail et chantent pour nous le classique de Rod Steward "I Am Sailing" en guise d'adieu. Ensuite, l'équipe de cuisine nous gâte avec un exquis dîner de gala à cinq plats.
Tôt le lendemain matin, nous quittons le bateau et la pittoresque vallée de la Meuse. Une fois de plus, Lothar Stoffel nous ramène en car vers nos lieux de débarquement en Suisse, de manière habile et avec une circulation fluide. Notre groupe de voyageurs Car-Tours est ravi des impressions variées qu'il ramène de la magie de l'Avent sur la Meuse.
