"Oui, vous êtes complètement fous ? Traverser la Tunisie en car ?" Andreas, un chauffeur vétéran de Zerzuben Touristik, avait appris le projet de voyage par le journal. Le voyage était une sensation moyenne pour l'époque et pour les conditions valaisannes. Au départ de Viège, nous avons pris le ferry pour le "continent noir" en passant par la France et de là, en car, nous avons pénétré au cœur de la capitale tunisienne, qui était déjà à l'époque l'incarnation du mode de vie oriental. C'est surtout la médina de Tunis, avec ses ruelles de marché appelées souks et l'imposante mosquée Ez-Zitouna, qui a rapidement séduit les "expéditionnaires". Seul le bon Andreas ne voulait pas faire confiance à la paix : Chaque soir, pendant que les invités dînaient, il s'accroupissait avec les guides arabes pour discuter "en détail" du déroulement des excursions de la journée. Un soir, il a été question du plus grand lac salé du monde, un marais de près de cinq mille kilomètres carrés qui sépare le nord du pays, densément peuplé, de son sud, presque désert. Nous étions intéressés par le désert environnant, d'où l'on pouvait voir le lac salé comme un mirage chatoyant.
Nous avons donc pris la route. La route asphaltée entre Tunis et Gafsa avait disparu depuis longtemps, le car roulait depuis une bonne heure sur des pistes cahoteuses. Pour les invités, le balancement semblait être le complément parfait au panorama du désert : "C'est vraiment nostalgique, comme si on était en route avec un dromadaire. "Andreas a simplement murmuré : "Je préférerais de loin un véhicule tout-terrain avec une bonne dose de puissance sous le capot". Comme si le bus avait attendu ce mot d'ordre, le trajet s'est instantanément calmé - c'était maintenant plutôt comme un doux glissement et une glissade, accompagnés d'un bruit comme on en entend en snowboard. Salah, le guide local, s'est levé de son siège et a commencé à gesticuler, des fontaines de sable de plusieurs mètres de haut ont soudain jailli devant les fenêtres panoramiques. Le moteur s'est mis à hurler, bien que le car n'ait pas bougé, puis le bruit s'est arrêté. Le conducteur - blanc comme un linge - est descendu le premier. "Sainte Vierge !" L'essieu arrière du car était enfoncé dans le sable jusqu'à la hauteur des passages de roue. Seulement, où était la route ? C'est ce que se demandait aussi le guide local. Andi lui souffla la marche : "Va chercher de l'aide et maintenant - allez, ouste !"
Le Tunisien s'éloigna en piétinant dans le sable ferme des traces de pneus. Les invités tentèrent d'unir leurs forces pour libérer le bus. Il commençait à faire chaud, très chaud, la chaleur scintillait au-dessus des oueds et entre-temps, presque trois heures s'étaient écoulées. Le guide se faisait toujours attendre et les tentatives de poussée n'avaient rien donné. Le sentiment de malaise se lisait littéralement sur le visage de certains hôtes. L'hôtesse du bus avait déjà distribué des quantités de liquide aux invités lorsqu'un des messieurs, un chasseur de Gamsen, se leva droit comme un i : "Oui, j'en ai déjà un dans la couronne ou ce sont des chameaux là-bas ?" Pas de doute, à cent mètres à peine de notre bus, une caravane passait tranquillement.
On n'a jamais vu Andreas filer comme il l'a fait à ce moment-là. Il avait enlevé sa chemise et l'agitait comme un naufragé pour attirer l'attention. Dix minutes plus tard, il est revenu vers notre véhicule incapable de manœuvrer, accompagné de quelques Touaregs - tous hauts comme des chameaux. "Faites place, s'il vous plaît !", a annoncé Andreas.
Les Bédouins avaient déjà commencé à examiner le pare-chocs. Apparemment, ils connaissaient le problème, car la manière décontractée dont ils fixaient les sangles de remorquage semblait extrêmement routinière. Deux chameaux se sont mis en route tandis que notre chauffeur appuyait sur l'accélérateur avec un pied de plomb. Pendant longtemps, les pneus ont semblé patiner, mais ensuite - sous les huées des invités - le bus a fait un petit bond en avant. Les animaux ont tiré le bus sur vingt ou trente mètres à travers le lit de sable, puis la piste est réapparue, c'était fait !
"Les gars ont bien mérité une bonne blonde bien fraîche", plaisante Andreas en sortant quelques "Bière Valaisanne" de sa caisse personnelle. Les bédouins ont poliment refusé : en tant que musulmans, il leur était strictement interdit de boire de l'alcool. Mais ce n'était évidemment pas le cas des véritables héros de la journée, les deux chameaux. Sans hésiter, une dizaine de bouteilles ont été versées dans un seau. La bière valaisanne semblait convenir parfaitement aux animaux, car ils lambinaient bruyamment et léchaient régulièrement la mousse de leurs lèvres avec délectation. Lorsque les Touaregs se sont mis en route pour leur caravane, on avait l'impression que les animaux se balançaient un peu.
L'original de cet article, intitulé "Les chevaux de sable ont aussi soif", est tiré du livre "Die kuriosesten Reise-Geschichten aus 50 Jahren Zerzuben Touristik " de Kurt Zerzuben avec Thor Kunkel. Le présent texte est abrégé.
