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86 personnes ont répondu à cet appel et ont pris la route pour Cologne le Vendredi saint. Notre itinéraire fluvial devait nous mener en 6 jours de Cologne à Amsterdam. Deux bus de la société Zerzuben, conduits par deux chauffeurs, Daniele et Christoph, ont quitté Sargans et Saint-Gall tôt le matin en direction du nord. Comme le jour férié nous était favorable en matière de circulation, c'est-à-dire qu'il n'y avait pratiquement pas de camions sur le trajet, les deux bus sont arrivés presque en même temps vers 17 heures à l'embarcadère du centre-ville "Trank 5" au port du Rhin à Cologne. Comme il nous restait encore un peu de temps avant la formation à la sécurité, les invités ont profité de l'occasion pour faire une courte promenade jusqu'à la cathédrale de Cologne, qui se trouve à proximité immédiate du port.
Après que le gérant de l'hôtel du bateau, Andreas, nous ait expliqué les consignes de sécurité du bateau, une partie de l'équipage, y compris le capitaine Nelo, nous a accueillis chaleureusement à bord avec un verre de prosecco et un amuse-bouche.
Notre hôtel flottant pour les cinq prochaines nuits, le MS "Amadeus Riva", offre tout ce que l'on peut imaginer d'un bateau cinq étoiles. Des cabines luxueuses, un bar panoramique avec musique live pour l'apéro jusqu'à tard dans la nuit, un restaurant à la décoration festive dans lequel nous avons été gâtés chaque jour de la manière la plus merveilleuse qui soit pour le petit-déjeuner, le déjeuner, le café et les gâteaux de l'après-midi, le dîner et un snack de fin de soirée, une salle de massage et, last but not least, une salle de fitness où l'on pouvait éventuellement se débarrasser des "vilains" bourrelets de hanche.
Le MS "Amadeus Riva" a été construit en 2023, c'est donc un bateau jeune, long de 135 mètres (la longueur maximale autorisée pour un bateau fluvial), avec quatre ponts et une capacité maximale de 158 passagers. Plus de 40 collaborateurs extrêmement prévenants et toujours souriants, pour la plupart originaires d'Indonésie, se sont occupés de nous 24 heures sur 24 et ont exaucé tous nos souhaits, dans la mesure du possible.
À 20 heures, le bateau a largué les amarres pour la première fois et a mis le cap sur les Pays-Bas, dans la ville de Nijmegen. Dans le langage courant, les Pays-Bas sont généralement appelés "Hollande", ce qui n'est pas tout à fait correct, car le nom "Hollande" ne se réfère en fait qu'à la partie nord-ouest du pays. Outre les 12 provinces de la partie européenne, les îles des Caraïbes Bonaire, Sint Eustatius et Saba font partie du territoire des Pays-Bas. D'autres territoires néerlandais des Caraïbes ne font pas partie du pays, mais sont des pays autonomes du royaume des Pays-Bas - Aruba, Curaçao et Sint Marteen.
Le lendemain matin, nous avons visité la jolie ville de Nijmegen, l'une des plus anciennes du pays, que nos quatre guides locaux Robert, Jan, Dagmar et Rianne nous ont fait découvrir lors d'une visite à pied d'une heure et demie. Sur le marché, ceux qui le souhaitaient ont ensuite pu déguster divers délices locaux, notamment du fromage ou les fameuses "stroopwafel" (gaufres au sirop) fraîchement préparées. Il s'agit de deux gaufres de pâte rondes et superposées d'environ 10 centimètres de diamètre, entre lesquelles se trouve une garniture au caramel.
La gaufrette Stroop a été inventée à Gouda au 19e siècle et est traditionnellement consommée avec du café, du thé ou du cacao. Souvent, elle est posée sur la tasse avant d'être consommée afin de la réchauffer et de liquéfier ainsi le sirop.
L'un ou le point fort de ce voyage est la visite du "Keukenhof". Au départ de Rotterdam, nous nous sommes rendus en bus à la célèbre exposition de tulipes dans la ville de Lisse, dans la province de Hollande méridionale. Le Keukenhof, en français le jardin des cuisines, s'étend sur 32 hectares et chaque année, 4,5 millions de bulbes sont plantés à la main dans 100 variétés différentes. Au 15e siècle, la région dans laquelle se trouve Keukenhof était encore une nature intacte et, outre la chasse, le domaine était utilisé pour cultiver des herbes pour la cuisine du château. Ce n'est qu'en 1857 qu'un architecte paysagiste a élaboré le plan du jardin du château, qui s'est développé au fil du temps pour devenir le jardin de fleurs actuel. La fleur principale est la tulipe, fleur emblématique des Pays-Bas, mais les jacinthes, les narcisses, les chrysanthèmes et les fresias fleurissent également dans diverses couleurs. Cette année, en 2024, le Keukenhof fêtera son 75e anniversaire et, à cette occasion, les paysagistes, que l'on peut qualifier sans jalousie d'artistes, ont spécialement imaginé des sujets pleins de fantaisie et de couleurs vives.
Pendant la nuit, le MS Amadeus RIVA a poursuivi sa route vers le nord jusqu'à Hoorn, une charmante petite ville où l'on se serait cru 150 ans en arrière. C'est de Hoorn que le navigateur Willem Schouten est parti en 1616 pour être le premier à contourner la pointe sud de l'Amérique du Sud et atteindre ainsi le Pacifique. Il y est parvenu et depuis, cette région est appelée "Cap Hoorn". Le paysage urbain est marqué par d'anciennes maisons de pêcheurs, parfois tordues, des statues de fils célèbres de la ville et de nombreux bateaux qui ont déjà connu leurs meilleures années.
En passant par le Markermeer, il ne s'agit pas d'une mer au sens propre du terme, mais d'un lac de 700 km2 d'une profondeur allant jusqu'à 4 mètres, puisque "mer" signifie "lac" en néerlandais. Il a été créé en 1976 par la construction de la "digue Houtrib" d'Enkhuizen à Lelystad. Celle-ci sépare le Markermeer au nord-est de l'IJsselmeer. A l'origine, le Markermeer devait être asséché dans la première moitié du 19e siècle, mais la région s'est entre-temps établie comme zone de loisirs, de sorte que la réalisation de ce plan est peu probable.
En passant par la "ville du fromage" d'Edam et Voledam, nous avons atteint la capitale néerlandaise Amsterdam dans l'après-midi. Bien qu'Amsterdam soit la ville la plus peuplée et la plus grande avec environ 820 000 habitants (et environ 1,7 million de vélos), elle n'est pas le siège du gouvernement. Ce privilège revient à la ville de La Haye, située à environ 60 km au sud-ouest, avec une population d'environ 520'000 habitants.
Une fois le bateau amarré, les invités ont pu se faire une première impression de cette ville animée, où 180 nations sont représentées, par leurs propres moyens. Lorsqu'on parle d'Amsterdam, beaucoup de gens pensent d'abord au haschisch légal ou au milieu louche de la lumière rouge avec ses dames légèrement vêtues dans les vitrines. Oui, c'est vrai, ces établissements sont légion et, lors d'une promenade anodine dans les rues piétonnes, la fameuse odeur douceâtre de la marijuana vous monte inévitablement au nez sans que vous le sachiez. On les appelle des "coffee shops", mais le café est la dernière chose que l'on sert dans ces établissements !
Mais Amsterdam a aussi ses beaux côtés "chastes" sous la forme de canaux, de magnifiques musées et de bâtiments modernes. Nous avons pu découvrir tout cela le lendemain lors d'un tour de ville et d'une promenade sur les canaux. Gracht est le terme général pour canal ou fossé et aux Pays-Bas, les voies d'eau étroites et artificielles sont désignées comme telles. À Amsterdam, elles traversent tout le centre-ville en plusieurs anneaux, enjambés par de nombreux ponts. Le réseau de canaux d'Amsterdam, long de plus de 80 km, a été aménagé à partir de 1612 pour faciliter l'arrivée et le départ des marchandises vers les entrepôts et les maisons de marchands construits directement le long du réseau, ainsi que pour le drainage et la défense. Les murs des canaux sont généralement plantés d'ormes, car leurs racines poussent verticalement vers le bas et n'endommagent donc pas les murs.
Après un dîner exclusif, tout l'équipage a fait ses adieux en musique, avec un dessert glacé, des bougies, de la musique et une chanson d'adieu, comme on le voit sur le "Traumschiff". Plus d'une personne a versé une petite larme. Il fallait dire au revoir à des personnes auxquelles on s'était attaché en peu de temps.
Le dernier jour a commencé tôt, avec 900 km à parcourir, avant que nous ne devions dire au revoir aux invités à leur lieu de départ, à une heure tardive.
J'aimerais leur dire au revoir avec la même devise qu'au début du voyage :
"Quand le printemps arrivera, je t'enverrai des TULIPESD'AMSTERDAM ".
C'est dans cet esprit que nous remercions tous les participants au voyage - c'était merveilleux avec vous.
A un autre jour et quelque part
Cordialement,
Gisela, Daniele et Christoph
