L'opinion générale est qu'il faut visiter Madère au printemps. Ce n'est pas vrai. Les fleurs fleurissent toute l'année à Madère - l'île entière est un jardin botanique. Madère est une nature pure, une île riche et variée. Le nom de Madère signifie en fait bois, car le précieux bois de laurier était autrefois utilisé pour la construction navale, ce qui a permis au Portugal de devenir une importante nation maritime et une puissance mondiale aux 15e et 16e siècles. Madère, une petite île, à peu près aussi grande que le canton de Soleure ou de Glaris. L'archipel est toutefois composé de huit îles, dont deux seulement sont habitées. Porto Santo, l'autre, est habitée et dispose de plages de sable qui font largement défaut à Madère. Les îles sont situées au milieu de l'Atlantique, plus près du Maroc et des Canaries que de Lisbonne.
Le 26 décembre, vers midi, nous atterrissons à Funchal, à l'aéroport Ronaldo Cristiano, sous un ciel bleu éclatant et une chaleur de 20 degrés - un temps de décembre parfait ! Certains clients me demandent si Funchal est toujours un aéroport "dangereux" ? Non, c'est du passé - la piste d'atterrissage a été rallongée en 2000 et aujourd'hui, pratiquement tous les avions peuvent y atterrir sans problème. Le trajet jusqu'à Funchal dure à peine une demi-heure et nous nous enregistrons déjà dans notre bel hôtel Alto Lido, et les vacances commencent avec les premières reconnaissances autour de l'hôtel.
Nous voulons tout de suite vérifier si le nom "l'île aux fleurs" est aussi valable en décembre. Oui, beaucoup de choses sont en fleurs. Par exemple, le tulipier africain, l'aloe vera à fleurs rouges, l'hibiscus, le strelitzia - à la fois mauvaise herbe et symbole de Madère, l'hortensia rose et rouge, les magnifiques bégonias de feu à fleurs orangées ainsi que les remarquables fleurs à col de cygne, qui ne fleurissent qu'une fois dans leur vie, et ce en décembre. Sans oublier les poinsettias, qui poussent ici comme des arbres de Noël, et les orchidées sabot de femme, qui ne fleurissent que de décembre à janvier. Avec les poinsettias, elles font partie intégrante des décorations de Noël. On les trouve devant presque chaque maison, dans les innombrables crèches de Noël comme dans les décorations de table.
Plus tard, nous descendons dans le centre-ville animé. Les illuminations de Noël sont incroyablement impressionnantes. Les rues et les places sont brillamment illuminées la nuit dans toutes les couleurs, aucun arbre n'est épargné, sans compter les sapins de Noël artificiels de toutes tailles. Bien sûr, pour cela, nous devons revenir le soir et flâner tranquillement dans les ruelles. Nous croisons également l'un des nombreux groupes folkloriques qui parcourent la ville.
Du vaste parc Catarina, en passant par les chalets de Noël, nous nous dirigeons vers la cathédrale et le fameux Mercado dos Lavradores, le marché des agriculteurs. Un régal pour les yeux, la quantité de fruits et de légumes comme les chérimoles, les fruits de la passion, les mangues, les tomates en arbre, les kiwis, les avocats et bien sûr les bananes, un produit d'exportation important de Madère, mais aussi les patates douces, les ignames et bien d'autres encore. Nous terminons la visite dans la vieille ville, aujourd'hui un quartier de sortie très apprécié, plein de bars et de restaurants pittoresques. Avec le projet artistique "The arT of oPEn doORs", des dizaines de portes d'entrée ont été décorées par de nombreux artistes, qui sont aujourd'hui des motifs photographiques appréciés. C'est également ici que se trouve la station de téléphérique pour Monte, connue pour son jardin tropical. Certains de nos amateurs de fleurs en profitent tout de suite, car l'après-midi est à leur disposition.
Les levadas, les canaux d'irrigation traditionnels, assurent la distribution de l'eau. Pour transporter l'eau des montagnes vers les terres agricoles, un immense réseau de levadas, semblable à nos bisses du Valais, a été créé. Comme les bananes locales sont plus petites que les bananes sud-américaines, elles ne rentrent pas dans le cadre du règlement sur les bananes de l'UE et ne peuvent être achetées qu'au Portugal. Elles ne sont pas seulement plus petites, elles sont aussi plus sucrées et ont un goût plus intense. La confiture de banane, la liqueur de banane, la bière de banane, le pudding à la banane et le plat national de Madère, le sabre à la banane, en profitent. Partout où nous regardons, quelque chose pousse ou fleurit. Des vignes pour le vin de Madère, des avocatiers bien chargés, mais aussi des oranges, des mandarines, des citrons et des callas blancs partout. Les différents microclimats, la terre riche en minéraux et les pluies régulières font le reste. Madère est composée de montagnes abruptes avec d'innombrables champs en terrasses, créés autrefois à la main par des esclaves travaillant dur. L'agriculture y est encore aujourd'hui un travail difficile et il n'est donc pas surprenant que beaucoup de ces terrasses ne soient plus cultivées.
Nous quittons la côte à Madalena do Mar pour nous rendre sur le toit de l'île, à 1500 mètres d'altitude. Le plateau Paul do Serra, avec ses sources et ses cascades, est le réservoir d'eau de l'île. Sur le plateau, le temps change souvent rapidement, il peut y avoir du vent, du brouillard et de la pluie. Il peut même neiger, pour le plus grand plaisir des familles madériennes, mais les routes d'accès sont alors fermées. Ici, personne n'a le chauffage central ni les pneus d'hiver. Mais aujourd'hui, nous avons de la chance, bien que ce soit la fin du mois de décembre, nous profitons de températures avoisinant les 20 degrés, ce qui correspond à la température moyenne annuelle.
Depuis Eira do Serrado, le point de départ de nombreuses levadas à 1014 m, nous apercevons la charmante vallée de la Nonne. Un petit village isolé entre d'immenses versants de montagne au cœur de l'île. Autrefois, la vallée était habitée par des nomades et des bergers, puis les terres sont devenues la propriété des religieuses du monastère Santa Clara de Funchal. Lorsque des pirates français ont pillé Funchal, les nonnes et les biens du couvent se sont cachés ici. Depuis lors, la vallée est connue sous le nom de vallée des nonnes. Pendant des siècles, la vallée n'était accessible qu'à pied. Le premier chemin carrossable n'a été aménagé qu'en 1959, et s'y rendre était une petite aventure. Depuis, l'ancienne route a été remplacée, mais l'accès est toujours très sinueux et nous sommes heureux de ne pas avoir eu à croiser un bus venant en sens inverse. Le produit phare de la région, ce sont les châtaignes. Gâteaux à la châtaigne, liqueur de châtaigne et soupe de châtaigne, et pour la fête de la châtaigne du 1er novembre, les gens viennent de partout. Sur le chemin du retour, nous nous arrêtons à Monte, situé à 530 mètres au-dessus de la ville de Funchal et également accessible en téléphérique. C'est le principal centre de pèlerinage de Madère, ce qui explique que l'église éclairée la nuit soit visible de loin. En raison de son climat doux et humide, elle était autrefois considérée comme une station climatique noble.
Envie de faire de la luge sans neige ? Les luges en osier ont été les premiers moyens de transport public à Madère depuis le début du 19e siècle, et uniquement vers la vallée. Aujourd'hui, ces engins constituent une attraction touristique unique en son genre. On est assis comme sur un canapé à patins, accompagné de deux hommes vêtus de blanc et coiffés d'un chapeau de paille. Mais ce qui est plus important que leur apparence, ce sont les bottes des hommes et leurs épaisses semelles en caoutchouc faites de pneus de voiture. La descente est assez rapide sur les routes goudronnées lisses, également empruntées par les voitures. Un pied reste sur le patin et l'autre sert à diriger, freiner ou accélérer. Après cette aventure, la dégustation de vin de Madère vient à point nommé. Le vin de Madère, comme le porto et le sherry, se boit sec ou demi-sec en apéritif ou sucré en dessert. Avec le vin de Madère sucré, on mange traditionnellement un morceau de bolo de mel - une sorte de pain d'épices.
Ai-je déjà mentionné qu'il existe d'innombrables randonnées le long des levadas de tous niveaux de difficulté ? On peut explorer les canaux d'eau heure par heure. Ils font partie des principales attractions de l'île. De nombreux touristes se rendent aux points de départ des randonnées avec leur voiture de location. Le plus sûr est toutefois de se joindre à un groupe organisé, car les chemins ne sont pas toujours balisés à 100 %.
En route vers la côte nord, nous passons devant les falaises abruptes du Rocher de l'Aigle et, avec un peu d'imagination, nous comprenons pourquoi le rocher porte ce nom. Les petites maisons triangulaires colorées au toit de chaume de Santana sont aujourd'hui classées monuments historiques et constituent un motif de photo très apprécié. Malheureusement, il n'en reste plus beaucoup, personne ne veut aujourd'hui vivre dans de telles petites maisons, équipées seulement d'une chambre à coucher sous le toit de chaume et d'un salon avec un garde-manger. L'entretien des toits de chaume est aujourd'hui trop compliqué et coûteux. À Porto da Cruz, l'un des meilleurs spots de surf, une très ancienne sucrerie nous attend. Les vieilles machines, qui fonctionnent toujours au bois et à la vapeur, continuent de fonctionner pendant quelques semaines par an. Via le col de Portela, que les parapentistes connaissent bien, nous passons par Machico, le lieu de naissance de l'île. Nous atteignons Pico do Facho, le dernier point de vue de la journée, par une route très aventureuse. Il vaut vraiment la peine, c'est l'un des meilleurs endroits pour voir la côte rocheuse escarpée tout à l'est de l'île. Aujourd'hui, nous voyons même les trois Ilhas Desertas (îles désertes) situées au large et l'île sœur de Porto Santo au mieux. Quelle journée !
Notre dîner de gala de la Saint-Sylvestre commence à 18h30 dans la très belle salle de réception de l'hôtel Baia Azul. Un magnifique menu à six plats, servi avec soin et accompagné d'excellents vins de la vallée du Douro, réjouit nos palais. Trois groupes de musique se succèdent et une troupe de danse est également présente. A 22h30, toute l'assemblée monte de trois étages pour se rendre sur la grande terrasse. Là aussi, la musique est en direct, les gens dansent et s'amusent, avec une vue imprenable sur les bateaux de croisière qui attendent le feu d'artifice dans le port, tout comme nous. Madère a déjà remporté plusieurs fois le prix de la "plus belle destination de vacances au monde".
Puis le moment est venu. Soudain, le ciel s'illumine, les feux d'artifice derrière nous, devant nous et sur les collines autour de Funchal. Le spectacle a été bref mais intense et nous saluons 2024 avec une petite coupe de champagne et avalons les 12 raisins secs qui doivent nous apporter chance et succès au cours des 12 prochains mois. Le 2 janvier, nous rentrons à la maison.
Je suis sûre que tous mes compagnons de voyage sont d'accord avec moi, c'était une super idée de passer le nouvel an à Madère - et peut-être que l'un ou l'autre reviendra sur cette île aux fleurs.
Un grand merci à tous mes compagnons de voyage.
Veronika Haltinner
Épilogue
Jusqu'à présent, Madère a été désignée neuf fois comme la meilleure destination insulaire d'Europe. Madère ne se distingue pas seulement par sa beauté, sa propreté et sa sécurité, mais aussi par la gentillesse des Madériens. Beaucoup vivent du tourisme, le tourisme est le principal revenu de l'île, et les Portugais parlent généralement très bien l'anglais et beaucoup parlent aussi l'allemand.