Pour être précis, l'Écosse commence déjà à Londres : le Caledonian Sleeper relie la gare d'Euston à Édimbourg et Glasgow ainsi qu'aux Highlands - le plus long trajet en train de nuit d'Europe. Dans le Club Car, des spécialités écossaises dans l'assiette et dans le verre - par exemple un trio de saumon fumé et un whisky Auchentoshan Single Malt de douze ans d'âge provenant des Lowlands - préparent déjà à des journées variées et romantiques. Les compositions mises en service depuis cette année et donc modernes et confortables s'arrêtent là où les trains à vapeur historiques commencent encore aujourd'hui leur voyage en Écosse : dans la petite ville de pêcheurs de Fort William à la fin de la West Highland Line, à Aviemore sur la ligne centrale des Highlands et à Édimbourg, aux portes de laquelle le Bo'ness & Kinneil Railway fait la navette le long du bras de mer du Firth of Forth.
Le circuit sur les traces de la vapeur commence à Glasgow et longe le Loch Lomond. Le bateau à aubes "Maid of the Loch", datant de 1953, circule sur ce lac intérieur, mais il est actuellement amarré et en cours de rénovation. Le voyage se déroule ensuite de manière vraiment écossaise à travers des régions isolées à partir du "nœud ferroviaire" de Crianlarich. C'est là que bifurque la ligne vers Oban, point de départ des ferries vers les Western Isles dans l'Atlantique. La ligne monte alors régulièrement en grandes boucles jusqu'au Rannoch Moor, une tourbière fascinante située à 400 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur laquelle la voie ferrée semble flotter et le train se met régulièrement à osciller légèrement. À Fort William, le Jacobite Steam Train attend déjà sur la voie d'à côté. Si vous voulez profiter de la meilleure vue, assurez-vous une place à gauche dans le sens de la marche. Peu après la sortie, le train ralentit sa course au pas pour traverser le Caledonian Canal à Neptune's Staircase : Huit écluses sont nécessaires pour franchir la différence de niveau entre l'Atlantique et le Loch Ness. Le prochain point fort est le viaduc incurvé de Glenfinnan avec ses 21 arches, où Bonnie Prince Charles a jadis hissé l'étendard. Le train s'arrête brièvement pour prendre des photos et visiter le West Highland Railway Museum. Avant le terminus de Mallaig, les plages de sable fin de Morar, argentées, grises ou noires selon le temps et la position du soleil, surprennent.
À travers les Highlands écossais
Le voyage se poursuit à bord d'un ferry de la Caledonian MacBrayne, l'artère de transport public flottante sur 29 itinéraires insulaires. Le détour par l'île de Sky n'est que de courte durée, car le prochain train nous attend déjà à Kyle of Lochalsh. Il nous mène de l'Atlantique à la mer du Nord, c'est-à-dire à travers les Highlands écossais, à travers des paysages impraticables et d'une beauté fascinante en toute saison. Après trois heures à peine, nous atteignons Inverness, la capitale des Highlands. Située à l'embouchure de la rivière Ness, elle présente toutes les commodités d'une petite ville, y compris un théâtre. C'est ici que ronflent les moteurs diesel du Highland Chieftains, le train qui parcourt la plus longue distance en Grande-Bretagne : Pour parcourir les 581 miles (935 kilomètres) qui le séparent de Londres, il lui faut très exactement huit heures. Mais nous nous arrêtons au bout de 35 minutes à Aviemore, la station de vacances construite par le baron des grands magasins Sir Hugh Fraser dès le début des années 1960 au pied des Cairngorm Mountains. Avec plus de mille mètres d'altitude, elles constituent le domaine de sports d'hiver et de randonnée le plus complet d'Écosse, avec un téléphérique et des téléskis de construction suisse. Dans la gare secondaire nostalgique du Strathspey Railway, ça siffle et ça fume déjà : c'est là que se trouve le train à vapeur avec des wagons des années 1950 et des fauteuils confortables en peluche. Le voyage se termine à Broomhill, où l'on respire un subtil parfum de whisky dans l'air : le long de la rivière Spey jusqu'à la mer du Nord se trouvent plus de la moitié des quelque 120 distilleries de whisky single malt en activité en Écosse.
King's Cross Platform 9¾
De retour à Aviemore, on continue vers le sud à bord d'un train automoteur diesel. Celui-ci ne comporte généralement que deux voitures et pourtant, il y a un service de bar à bord avec des sandwichs typiquement britanniques, des boissons chaudes et froides comme des boissons à haute teneur. Peu avant la prochaine étape, Edimbourg, nous traversons le Firth of Forth sur l'immense pont à treillis rouge à trois arches, long de 2,5 kilomètres, et apercevons en bas à droite un premier aperçu du trajet du prochain train à vapeur. À la Waverly Station, nous prenons le bus pour Bo'ness. Le Museum of Scottish Railways se trouve à la gare des décors de cinéma et le train à vapeur nous attend. L'aller-retour le long du Firth avec le Bo'ness & Kinneil Railway - qui, comme beaucoup d'autres lignes ferroviaires, a été fermé dans les années 60 - dure environ une heure.
Les adieux à l'Écosse sont difficiles, mais ils sont atténués par le trajet le long de la côte est - s'asseoir à gauche pour avoir une vue sur la mer ! - est atténué. Sur le chemin du retour vers Londres, qui dure quatre heures, il vaut la peine de s'arrêter à York. Ici, l'un des plus grands et des plus beaux musées ferroviaires du monde se trouve directement à la gare. Le circuit se termine à la gare londonienne de King's Cross, où nous guettons la plateforme 9¾. C'est là que le Hogwarts Express, avec Harry Potter à bord, se prépare pour un voyage de neuf heures vers Hogsmeade - en Écosse!